Родился в семье чиновника, окончил Алексеевское военное училище в Москве (1899) и Восточный институт во Владивостоке (1901 – 1906), во время русско-японской войны был в действующей армии, удостоен военных наград. С 1910 г. – преподаватель Восточного института, с 1918 г. – ректор отделившегося от него Высшего политехникума; в 1911 г. стажировался в Японии. В.М. Мендрин стоял у истоков русского японоведения, перевел с английского языка «Историю японской литературы» В.Г. Астона (1904) и с японского 6 книг «Истории сёгуната в Японии» Рай Санъё (1910-15). В составе книги Астона цитировались более 100 образцов классической японской поэзии, благодаря Мендрину впервые ставшие достоянием русского читателя (тот факт, что Мендрин употребляет в своих переложениях японские названия растений, а у Астона они заменены на европейские, позволяет предположить, что он работал не только с английскими переводами, но и с текстами подлинников).